就在发明篮球一个月后，奈史密斯就将比赛规则发布了。最初的篮球与现在的篮球比赛大不相同。直到1906年，铁环、篮网和篮板才被列入比赛规则。多年来，甚至都是以足球的球来玩篮球比赛的。
奈史密斯的篮球有13条最初的规则。允许球员用一只手或两只手把球朝任何方向抛去。球员也可以向任何方向击球。球员无法带球跑动，被迫将球从接球处抛出。奈史密斯考虑到如果有人以全速跑去接住球，他就会停下来。
下面是奈史密斯在比赛中提到的其他规则。
- 篮球必须用双手握着，不能用胳膊或身体抱着。
- 玩家不能攻击、推、抓、绊或扛对手。如果他们这样做了，这将被视为犯规。如果犯规两次，球员将被取消参赛资格，直到下一个球在没有换人的情况下投进。企图伤害对手将使该运动员失去整场比赛的资格。
- 用拳头击球会被视为犯规。
- 一个球队连续三次犯规就会被判失球。
- 只有当球留在篮子里时才算得分。如果球弹了出去，就不算进球。
- 如果没有人知道谁在界外丢了球，裁判可以将球投进比赛。他们还负责跟踪犯规和得分。
- 每半场15分钟。得分最多的一方将赢得比赛。
自1900年以来，5对5的篮球已成为标准。在1921年允许重新参赛的情况下，球员一旦被替换就会被永久地从比赛中除名。直到1949年，这项运动才允许有教练。
篮球运动自发明以来已经有了长足的发展，但它仍然保留着一些根基。这只是这款游戏在世界各地如此受欢迎的众多原因之一。
